В гръцката митология Зефир е бил бог на лекия западен бриз. Днес един съвременен Зефир се рее в небето.
Зефир е летателен апарат, зареждан от слънчеви батерии, който е много лек и лети във високите слоеве на атмосферата.
Зефир е нещо повече от самолет. Той е височинен псевдо сателит и е създаден от Airbus.
"Ние може да постигнем това, което може и един сателит за 2 милиарда долара от разстояние 400 километра. Ние обаче сме много по-близо до потребителите, отколкото един сателит. На практика имате телефонна клетка в небето.", казва Кристофър Келехер, технически директор на проекта Зефир.
Традиционните сателити кръжат по орбита стотици километри над повърхността на земята.
Зефир обаче лети на едва 22 хиляди метра и геостационарен. Това означава, че може да остане над определена територия за продължителен период от време.
Зефир има потенциала да доведе до сътресения в много индустрии. От комуникациите, до метеорологичните спътници и разузнавателния сектор. Но, за да успее, Зефир трябва да остане във въздуха, колкото се може по-дълго. И тук ключовият елемент е слънцето.
Олекотеното карбоново тяло е покрито с гъвкави слънчеви панели, които осигуряват енергия за малките електрически двигатели. Да поддържате в движение тези двигатели ден и нощ е ключово предизвикателство.
Колкото по-лек е самолетът, толкова по-дълго издържат тези батерии. Така че инженерите непрестанно се опитват да направят Зефир по-лек.
Наземе екип може да определя маршрутана полета, но през повечето време Зефир е автономен. Airbus ще използва Зефир като евтино решение, където конвенционалните комуникационни сателити и самолетите от типа Ауакс изпитват затруднения.
Зефир лети без гориво, така че той може да осигурява непрекъснато локално покритие на много ниска цена.
"Целта е да останем под 1000 евро или около 1000 долара за летателен час", казва Йенс Федерен, директор на проекта Зефир.
Google и Facebook, които искат да привлекат повече потребители, обявиха свои собствени планове да използват апарати като балони и дронове, за да доставят интернет на отдалечени места. Airbus обаче не се притеснява от конкуренцията.
Десетилетия сме приемали външния космос за следващото място, където ще съсредоточим най-смелите си технологични усилия. Но нека приемем фактите. Изстрелването на сателити и ракети наистина е скъпо и трудно начинание. Това, което Зефир ни показва, е че нашето бъдеще може би не се крие толкова сред звездите, а по-скоро само малко над облаците.