Размекна ли се Microsoft?

Съвсем доскоро Microsoft доминираше в технологичната индустрия и беше най-богатата корпорация в света. Днес един продукт на Apple, който дори не съществуваше преди 5 години, има по-големи приходи от продажби от всичко, което Microsoft е създал от 1975 досега.

“Бих си купил Mac, ако не работех за Microsoft”, пише през 2004 Джим Олчин, една от водещите фигури в корпорацията, в имейл до Бил Гейтс и Стив Балмър. Неотдавна авторитетното издание Vanity Fair разбуни духовете, публикувайки спомените на внушителен брой бивши и настоящи служители на компанията в материал за “изгубеното десетилетие на Microsoft” – годините, в които компанията се провали във всички области, в които навлезе: електронните книги, музиката, търсачките, социалните мрежи. Авторът му оприличи Microsoft на високотехнологичен еквивалент на автомобилните гиганти от Детройт, бълващи все по-нови и по-излъскани версии на едни и същи стари продукти, и безнадеждно изоставащи от динамиката на пазара.

Изцеждането на печалбите от добрите стари Windows и Office, както и отхвърлянето на всички нови идеи само защото се различават от тях, неизбежно се отрази на финансовите резултати на корпорацията. Въпреки бума в продажбите и печалбите от основните й продукти, през последното десетилетие акциите на Microsoft едва помръднаха от 30-те долара, докато тези на Apple струват 20 пъти повече, отколкото преди десет години.

ПРЕДИ 37 ГОДИНИ БИВШИТЕ СЪУЧЕНИЦИ Бил Гейтс и Пол Алън написват една компютърна програма с удивителен усет за точния момент – в самото навечерие на бума на персоналните компютри. С времето операционните системи на Microsoft стават все по-изпипани. За да си купят първите копия на Windows 95, компютърните маниаци се трупат пред магазините още посред нощ. Небостъргачът Empire State Building е осветен с цветовете на Microsoft, а Гейтс плаща 3 млн. долара на Rolling Stones за правото да използва класиката “Start Me Up” за рекламите и презентациите на програмата.

До края на 1997 системите на Microsoft работят на 86% от компютрите в САЩ. Бил Гейтс е най-богатият човек в света, а Microsoft упражнява невиждано влияние върху американското общество. Мнозина обаче забелязват предупредителните сигнали, че не всичко е наред – включително нежеланието на гуруто на инвестициите Уорън Бъфет да купи акции на Microsoft.

Именно по това време инженери на Microsoft разработват устройство, което 10 години по-късно ще предизвика революция. Прототипът на електронния четец, вдъхновен от Дъглас Адамс и неговия “Пътеводител на галактическия стопаджия”, е готов още през 1998. Печалбите от идеята обаче ще потекат другаде, към Amazon и Apple - заради неочакваното решение на Гейтс, че устройството не е подходящо за Microsoft.

ЕДИН ОТ ОСНОВНИТЕ ПРОБЛЕМИ на компанията е корпоративната култура, заключава в мащабната си публикация Vanity Fair. Почти всеки служител получава дял от бизнеса чрез опции върху акции и когато те поскъпват, всички забогатяват. В ранните си години Microsoft бълва милионери, но когато настъпва dotcom кризата, за една година корпорацията губи над половината от стойността си. “Компанията започна да пести, а служителите, осъзнали, че няма да забогатеят, забравиха за успеха на фирмата и мислеха само как да се изкачат нагоре в йерархията”, разказва бивш директор. Постепенно компанията се оказва задушена от бюрокрация. Всичко напредва със скоростта на охлюв, има прекалено много срещи и документация. Един от най-фрапиращите случаи е работата по проект, който компанията започва едновременно със строежа на 12-етажна сграда в съседство. Докато отговорникът по проекта преговаря с различните мениджъри, с техните началници и с началниците на техните началници, сградата се оказва построена.

А когато по-младите служители се опитват да посочат новите тенденции, които забелязват сред своите приятели, директорите им ги отпращат с пренебрежение. Така е било пропуснато началото на "тенденцията Facebook" – въпреки съветите на един от младите разработчици през 1999 компанията пропуска да усъвършенства MSN Messenger и да даде на младите потребители възможност да публикуват статуси - нещо, което очевидно започвало да ги вълнува.

Всички интервюирани от Vanity Fair обаче единодушно посочват като най-разрушителен фактор управленската система, според която два пъти годишно всеки отдел е длъжен да класира определен процент служители като отличници, добре представили се, средни и слаби. По тази причина много от суперзвездите на Microsoft правели всичко по силите си, за да избегнат “опасността” да работят рамо до рамо с други отличници. Тези на върха получавали бонуси и повишения, а другите на дъното оставали без пари, а понякога и без работа. “Едно от най-ценните неща, които научих, бе да си давам вид на любезен, докато същевременно премълчавам от колегите си толкова информация, колкото ми е нужна, за да не ме изпреварят в класацията”, разказва един от интервюираните.

NEWSWEEK ИМА ДРУГО ОБЯСНЕНИЕ за неуспеха на Microsoft – според него корпорацията отделя значителни ресурси и време встрани от традиционния си софтуерен бизнес, опитвайки се да предизвика конкурентите си в областите, в които те самите са най-силни – първо Google, а сега Apple.

Microsoft  така и не успя да се справи с Google в онлайн рекламата и интернет-търсенето. Само месец след като Google купи компанията за онлайн реклама DoubleClick, Microsoft последва примера й с aQuantive. В крайна сметка обаче трябваше да отпише 6.2 млрд. долара от поделението за онлайн услуги, което открай време тежи като воденичен камък на иначе стабилния основен бизнес.

Сега Microsoft възприема подхода на Apple – да произвежда сама и операционния софтуер, и хардуера. Новината, че най-голямото име в софтуера ще продава собствени таблети с Windows 8, се посреща противоречиво. Според влиятелния блог Gizmodo.com таблетът Surface ще накара MacBook Air и iPad на Apple да изглеждат като отживелица. Други са убедени, че устройството е обречено на провал. Докато повечето отбелязват очевидното отсъствие на важни детайли (като цена и дата на появата му), Newsweek предвижда, че Surface ще означава голяма промяна за компютърната индустрия като цяло. Всяка компания, която не произвежда сама операционната си система, вече трудно ще устои на конкуренцията.

ДРУГ Е ВЪПРОСЪТ, че с решението си да прави собствен таблет Microsoft поема сериозен риск, изправяйки се директно срещу досегашните си партньори – производителите на хардуер като Dell, HP и Toshiba. Още повече, че го направи доста потайно, позволявайки им да научат за този ход едва три дни преди официалното представяне на Surface пред медиите.

Според технологичния блог Asymco обяснението е елементарно - софтуерните лицензи за Windows и Office генерират около 78 долара оперативна печалба за всеки продаден персонален компютър, докато Apple печели по 178 долара от всеки iPad. Ако доскоро Microsoft компенсираше с обема на продажбите, това вече става невъзможно.

Разбира се, не е изключено трудните години за Microsoft да останат в миналото. Така поне смята анализаторската компания Gartner – по нейни изчисления до 2016 Windows 8 ще бъде третата най-използвана операционна система на пазара на таблети и втората – на този на смартфони. Но само времето ще покаже дали най-забележителната компания на последния четвърт век ще тръгне отново нагоре.